Es bien sabido que existe una relación entre la educación y el capital humano, y, por ende, entre aquella y la capacidad de crecimiento de los países. La posibilidad de aumentar los ingresos individuales y colectivos está estrechamente asociada a la educación de la población. En América Latina esta relación 64 64 está documentada en varios estudios. Es cierto que resulta difícil separar el efecto causal de la educación sobre el crecimiento y el de los mayores ingresos sobre la demanda de educación. Se ha dicho que «la educación es al mismo tiempo la semilla y la flor del desarrollo económico». Sin embargo, las evidencias en los planos micro y macro confirman la importancia del efecto de la educación sobre el aumento de los ingresos (Krueger y Lindhal, 2000).

En el presente trabajo se estudia la evidencia disponible sobre el nivel de instrucción de la fuerza de trabajo en América Latina y el Caribe comparado con el de otras regiones. Se examina cómo ha evolucionado en el tiempo.

Para evaluar el nivel de instrucción de la población adulta, se analiza el número de años de escolaridad logrados y su aumento en el tiempo, así como la cantidad de personas que ha egresado de la enseñanza secundaria. Para tener una idea de la calidad de la enseñanza, se examinan los resultados de algunos recientes estudios internacionales sobre el nivel de alfabetización de los adultos, y algunas de las respuestas a la encuesta Executive Opinion Survey, realizada para elaborar el Global Competitiveness Report 2001-2002.

La preparación de la fuerza de trabajo y su competitividad en el futuro dependen de la realidad de los sistemas educativos. Por ello, en la segunda parte se examina su sistema educativo actual. Siempre que es posible se efectúan comparaciones con otras regiones del mundo y se proporcionan datos de cada uno de los países de América Latina y el Caribe. A fin de evaluar el vigente sistema educativo de la región, se analiza la matrícula escolar haciendo hincapié en el nivel secundario, habida cuenta de su importancia en la presente etapa del desarrollo educativo de la mayoría de los países de América Latina y el Caribe. Asimismo, y con el objeto de evaluar la calidad, se examinan los insumos disponibles para el proceso educativo y los resultados logrados, conforme a pruebas de nivel internacional realizadas a los estudiantes y a encuestas de opinión que permiten sondear lo que piensa la población sobre el sistema educativo de su país.